2018年4月15日，因为联赛第2名曼联爆冷失利，先赛的曼城在场下提前夺得英超冠军，队长孔帕尼召集大批队友和俱乐部工作人员，在大曼彻斯特铁路酒吧包厢里狂欢，当时未满18岁的菲尔·福登没有赴约，因为他早先就计划好了跟父亲去西班牙钓鱼，那是他业余时间的最大爱好。即便是出道处子季的个人第一座英超冠军，福登也是淡然处之。

2024年5月19日，英超赛季最后一轮，福登开场2分钟远射、第18分钟包抄梅开二度，曼城取胜如愿完成四连冠，英格兰顶级联赛史无前例的第一次。对于5月28日才年满24岁，却已经随曼城夺得大大小小17座冠军奖杯(包括英超7年6冠)、南征北战已有269次出场的福登而言，他自然仍是平淡的常态。

当然，如今的福登与以往相比还是有质的改变：从冠军球队的配角，他摇身一变成为当之无愧的主角。从一线球星的行列，他脱颖而出成为英超赛季最佳球员。
上赛季“三冠王”征途中，福登就有过不少关键发挥，如联赛曼市德比6比3胜利中和哈兰德分别打入3球、收获个人生涯第一顶“帽子”。但在3241阵型变化和阑尾炎手术影响下，福登在赛季冲刺阶段掉落为轮换球员，欧冠决赛也并非首发，是德布劳内受伤才让他上半场就临危受命。相较于主力中轴众将，福登更像是“最佳第12人”。

不仅是在队中的定位，福登在场上的角色也是变幻莫测，从前腰、中前卫、左右边前卫、左右边锋、二前锋到“伪9号”等几乎所有中前场位置上，他都有过出场记录。出道时获誉“斯托克港伊涅斯塔”的福登，此前从未连续而稳定地出现在最擅长的本职10号位上。不过本赛季情况终于发生变化，曼城去年夏天失去京多安，德布劳内季初便遭遇4个月伤停，中场必须调整。福登更频繁地出现在前场核心位，而他交出的是一份高分答卷。
如1月初足总杯5比0横扫哈德斯菲尔德，出任4231阵型前腰的福登梅开二度，成为唯一最近6个赛季都斩获足总杯进球的球员；4月初主场4比1轻取阿斯顿维拉，福登完成个人第3次英超帽子戏法；此后欧冠¼决赛首回合客战皇马，出任10号位的福登，在1比2落后时远射攻破“十分角”，连续5次欧冠首发场场破门追平杰拉德创下的英格兰球员纪录，扭转比赛局势并当选全场最佳；以及英超收官日对西汉姆联的梅开二度，助推球队走完了举起奖杯前的最后一步。

瓜迪奥拉已经对福登在中路的表现感到满意，“当对手回缩防守的时候，我们需要发掘进攻空间的这种球员，就像以前的戴维·席尔瓦或者京多安，这就是为什么我对菲尔(福登)的表现非常满意。”当然瓜帅也没有将他限定在这个位置上，福登本就习惯与同样可边可中的贝尔纳多·席尔瓦等人换位，用高人一等的跑动积极性覆盖前场，在多种角色上展现能突能传能射的综合素质。尤其在德布劳内复出后，福登出现在边路时同样能像往季一样出彩，2月初客场3比1击败布伦特福德，福登就是作为左边锋仍时常游弋到中路，上演个人第2次英超帽子戏法。

在23岁的年纪福登就3次英超戴帽，历史上仅有福勒、欧文、凯恩和哈兰德同龄时比他多。而整个赛季下来，福登出场53次贡献27球12助攻，三项数据均创造个人单季新高(原纪录为50场、16球、11助攻)。此外他也越过了英超50球的里程碑。这也难怪瓜帅早就猛夸爱将为赛季MVP，“他一直都会进球，但现在他进的球能赢下比赛，当你这么做的时候，你作为球员就跃升到了另一个水准……他就是赛季最佳，我尊重其他不可思议的好球员，但本季没有人比他更具决定性。”

“太子”当立

从配角终于变身主角，福登的发展完全符合瓜迪奥拉的期待。曼城青训营近年出产过诸多天才球员，年龄相近的福登、桑乔、卜拉欣·迪亚斯曾在U18梯队中并称“三杰”，桑乔和迪亚斯先后出走都闯出了一片天，但截至目前，仍是留守的福登最为高光：从“转会市场”网站预估身价来看，桑乔从最巅峰时的1.3亿欧元暴跌至如今的3000万，卜拉欣目前达到个人最高值4000万，而2022年底就身价过亿的福登，如今以1.5亿在足坛名列第5(仅逊同为1.8亿的姆巴佩、哈兰德、贝林厄姆和维尼修斯)！

瓜迪奥拉对于福登可谓苦心栽培，绝不冒进揠苗助长，让他循序渐进获得比赛时间。直到2020-21赛季福登才频繁跻身首发，赛季各项赛事50次出场，上阵时间超过3000分钟，此后两季他都是类似出场次数，进球也维持在15粒上下，直到本赛季53次出场、4000+分钟上阵时间创造个人新高，“曼城太子”真正迎来蜕变季。
福登延续了个人强项的发挥，本赛季各项赛事8次远射破门，是英超球员之最。此外他还在开发全新技能，对维拉戴帽时的第一球，是他英超生涯第一次直接任意球破门；三周后4比0大胜布赖顿时，他又通过直接任意球斩获进球——如此习得新招数的能力，让人想起了当年的梅西。

随着本赛季进球数不断攀高，福登的全新进球庆祝动作也逐渐为人熟悉：单膝跪地，作势瞄准，开枪射击！这源自队友们给他取的新绰号“狙击手”，队长凯尔·沃克透露，“大概从2017年开始吧，他就总喜欢在训练中来一脚！他总会加练射门，现在进球不断出现，他在收获硕果。”
2017年被评为U17世界杯金球奖得主和BBC年度青年体坛风云人物、完成曼城一线队出道时，福登就被广泛看好，不到7年之后，他已经初步兑现了潜能。这种进步，也已经获得足够多的认可，2020-21和2021-22连续两个赛季包揽英超官方和PFA(职业球员工会)英超年度最佳年轻球员奖项的他，本赛季连续获评FWA(足球记者协会)和英超官方的年度最佳球员，完成个人荣誉的进阶。

再造双核？

虽说是本赛季主角，不过在球队层面，福登还不是从头至尾的进攻核心，赛季下半程德布劳内健康出战时，仍是球队进攻不可动摇的掌控者，贡献6球17助攻，福登则更多在边路游弋，并未真正固定在中路与“丁丁”搭档，有一段时间两人还形成了前腰位置上的轮换。

不过福登要想更上一层楼，未来仍需要朝着进攻核心方向发展，他也明确表示过享受在中路的活动，“我现在踢中路更多了，我也认为自己的未来在中路。我喜欢在这里自由发挥，脸上带着笑容踢球。”福登视前辈戴维·席尔瓦为偶像，在刚进入一线队时也曾受到D席潜移默化的影响，但就风格而言，福登更注重个人盘带与起脚制胜，在传球组织的大局观与策划进攻的巧思上，与前辈存在巨大差距。

好在，当初在433中场中路与D席组成“双核”的德布劳内，可以在场上场下引导福登更进一步的跃升，“丁丁”也认可后辈的进步，“现在，菲尔得到信任，更多出现在中路。他这六七年都在展现自己的特质，而这一年他又上了一个台阶。”瓜迪奥拉也进行过“新双核”的战术试验，包括本赛季最后一轮，但试验还需要在下赛季深入。固定在中路，或许就是福登蜕变为真核的下一挑战。

类似挑战也存在于英格兰队。在索思盖特现今常用的433/4231体系中，凯恩和萨卡把持了三叉戟的两个位置，贝林厄姆和赖斯则确定三中场的另两个首发，已经出战两届大赛却仍未明确角色的福登，是出任左边锋、前腰还是8号位？福登的前场全能属性，最终还是给教练对他的定位增添了烦恼——实际上，福登在三狮军团34次出场贡献4球8助攻，效率就难比效力曼城时。而且索帅不像瓜帅，去年曾明确对福登踢中路提出了技术层面的质疑，“踢中路还有很多无球状态下的细节需要注意”，这评论还引发了瓜帅对爱徒的公开维护。

不过瓜帅既维护弟子，也会给弟子提要求，在福登拿下两项英超赛季最佳之后，他就公开表示：“有时候他的比赛风格太兴奋了，他需要冷静一点。我有种感觉，他还能变得更强！”对于这种挑战，即将24岁却已经是个“老父亲”(2019年儿子降生、2021年收获女儿，即将迎来第三个孩子)的福登势必会成熟对待，继续淡然处之。